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“兄则友，弟则恭。”这个“弟”字本为象形字。甲骨文①的中间是上下直立的“弋”，是长木橛的形状，中间缠上绳索。商承祚先生认为，这就是“梯”字的初文。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的形体。④为楷书的写法。 

《说文》：“弟，韦束之次弟也。”此说欠妥。“弟”字的本义是“梯”，因为“梯”的攀登是依次而上，所以“弟”即引申出“次第”之义，如《汉书•朱博传》：“以高弟人为长安令。”也就是说：以高的等第晋升为长安地方的行政长官。后来，“弟”字被假借为“兄弟”义，如《荀子•君子》：“杀其兄而臣其弟。”也就是说：杀了他的哥哥，而使他的弟弟为臣。当“弟”被借为“兄弟”义后，就以形声字“第”为“次第”之“第”了。弟弟敬爱兄长，亦称“弟”,如《论语•学而》：“孝弟也者，其为仁之本与?”大意是：孝顺父母，敬爱兄长，这两种品德就是“仁”的基础吧？不过这里的“弟”字应读作tì,后世写成“悌”。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从(必)、从己，像柲缠韦形，《说文》以为“韋束之次弟也”。战国文字字形相沿袭，亦有一些变化，主要是柲形变直竖为向右(偶向左)的斜画，随之下端的一横也变成一撇;亦有不作一撇而作圆点的。缠韦形亦有简化。秦小篆、汉隶的写法都受战国文字的影响。弟古多用为兄弟之弟。《包山楚简》151：“步死，無子，其弟番(後)之。”《侯马盟书》309有“兄弟”一词。《诗·邶风·柏舟》：“亦有兄弟，不可以据。”战国文字中还有“敱弟”一词，信阳楚墓竹简1.011：“敱弟君子”，敱读豈，“豈弟”见《诗·齐风·载驱》，毛传训“豈弟”为“乐易也”。（刘恒）

——李学勤《字源》

弟异体字

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弟字演变

弟象形文

读音：dì
甲骨文;金文1;金文2;金文3;金文4;说文古文;侯马盟书;楚简;小篆弟;小篆第;三体石经;隶书弟;隶书第

“弟”的本义是次第，次序。由次序的排列，引申为兄弟的 “弟” 。《说 文》： “弟， 韦束之次弟也。 ” “弟”字甲骨文写作 “” ， 象用绳子缠绕 “弋” (木橛，后发展为武器 “戈” )的形状。因一圈圈次第缠绕，所以就 产生了先后次序的字义。金文写作 “” ， “说文古文” 和《侯马盟书》写 作“、 ” ， 小篆写作 “” ， 都是用缠绕表示次第的会意字。隶书(汉 《张迁碑》 )将篆书的弧笔圆折改为直笔方折，从而成为今文。次第的 “第” 隶书加“竹”字， 写作“” 。 “弟”则主指兄弟。